私たちの身体には「免疫」と呼ばれる防御システムが備わっており、細菌・ウイルスなどの外的脅威だけでなく、体内で日々発生するがん細胞からも身を守っています。免疫は大きく自然免疫（異常を素早く察知・処理する第一防衛線）と獲得免疫（脅威を記憶し次回以降に特異的に対応する）の2種類に分かれます。

健康な状態では、免疫システムがこの「毎日生まれるがん細胞」を異物と認識して除去し続けています。しかし、免疫力が低下すると処理が追いつかなくなり、発がんにつながります。さらに加齢とともに免疫力は自然に低下するため、感染症やがんのリスクは年齢とともに高まっていきます。

長期間がん細胞と闘い続けた免疫細胞は次第に疲弊し、細胞表面に「免疫チェックポイント分子」と呼ばれる受容体が現れます。がん細胞はこの受容体と結合することで免疫の攻撃にブレーキをかけ、排除を回避します。

2018年、京都大学の本庶佑先生がノーベル生理学・医学賞を受賞した研究がまさにこのメカニズムの解明です。先生が開発した免疫チェックポイント阻害剤（PD-1阻害薬）は、がん細胞がブレーキをかける前に受容体を先占することで、免疫細胞が再びがんを攻撃できる状態を取り戻します。この発見によって、がん免疫療法は新たな段階へと進化しました。本庶先生は現在も京都大学「がん免疫総合研究センター」のセンター長として研究を率いています。

免疫細胞療法は大きくワクチン療法とリンパ球療法に分類されます。

免疫細胞療法は、一部の血液系がんを除くほぼすべてのがんに対して実施でき、病期（ステージ）も基本的に問いません。早期からの導入が望ましく、患者さんの全身状態が治療効果を左右します。

自家がんワクチン療法は、患者さま自身のがん組織から作製したワクチンを用いて、がんに対する免疫応答を引き起こす治療法です。体外で作ったワクチンによってリンパ球を「教育」し、がん細胞を特異的に攻撃する細胞障害性T細胞（CTL）を体内で増やすことを目指します。

本療法は、理化学研究所・元細胞開発銀行室長の大野忠夫博士が、ホルマリン・パラフィン固定組織から作製したワクチンがCTLを誘導するという基礎実験（Nature Medicine, 1995）を発表したことに端を発します。その後、筑波大学脳神経外科・東京女子医科大学脳神経外科での臨床試験を経て、現在の治療プロトコルが確立されました。

すでに手術を終えた方でも、病理標本（パラフィンブロック）が保存されている場合はワクチン作製が可能なケースがあります。まずはご相談ください。

活性化リンパ球療法（ALT：Activated T-Lymphocyte Therapy）は、患者さま自身の血液からTリンパ球を取り出し、体外で数千倍に増殖・活性化させてから体内に戻す免疫細胞療法です。1970年代から研究が始まり、細胞培養技術の進歩とともに安全性・有効性が高められてきた歴史ある治療法です。

Tリンパ球は体内でもがん細胞を発見・攻撃する役割を担っています。しかし、がんの進行や加齢・ストレスなどによりその数や活性が低下することがあります。体外で大量に増やした活性化Tリンパ球を点滴で戻すことで、がん細胞への攻撃力を集中的に高めることが期待されます。